Les données isotopiques renforcent les soupçons de vol de stocks d’ivoire: la science montre que l’ivoire date des années 1980, d’un âge similaire à celui de l’ivoire dans le stock national du Burundi

Une nouvelle étude de l’Université de l’Utah, Thure Cerling, professeur distingué, et ses collègues, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, utilise la science des isotopes du carbone pour montrer que les défenses marquées avaient plus de 30 ans et avaient en quelque sorte trouvé leur chemin du stock gouvernemental gardé entre les mains de commerçants illégaux d’ivoire.Les résultats suggèrent que les gouvernements qui maintiennent des stocks d’ivoire voudront peut-être examiner de plus près leurs stocks.

Signatures isotopiques de l’ivoire

Cerling est un pionnier dans l’utilisation des isotopes pour répondre à des questions sur les processus physiques et biologiques. Les “isotopes” d’un élément donné se réfèrent aux atomes de l’élément qui varient dans leur nombre de neutrons, et donc varient si légèrement en masse. Un isotope du carbone 14 a un neutron de plus que le carbone 13, par exemple.

Certains isotopes sont stables et d’autres instables. Les isotopes instables se désintègrent en d’autres isotopes ou éléments par désintégration radioactive. Puisque le taux de désintégration est connu pour les isotopes instables, nous pouvons utiliser les quantités présentes dans un échantillon pour déterminer les âges. C’est ainsi que fonctionne la datation au carbone – elle utilise le taux de désintégration du carbone 14 instable pour déterminer l’âge de la matière organique.

Il y a une dizaine d’années, Cerling a assisté à une présentation à l’Université de Sam Wasser de l’Université de Washington, qui étudiait la génétique de la faune et utilisait ces outils pour étudier la date et le lieu du braconnage de la faune.Cerling, reconnaissant que son expertise en science des isotopes pourrait être en mesure d’ajouter des informations utiles, a commencé une collaboration continue avec Wasser.

En 2016, Cerling, Wasser et ses collègues ont publié une étude qui abordait une question clé dans le commerce de l’ivoire : quel âge a l’ivoire saisi par les gouvernements ? Certains commerçants ont affirmé que leur ivoire était vieux, pris avant 1976, et donc exempté des interdictions de vente. Et avec la taille moyenne des saisies d’ivoire de plus de 2,5 tonnes, les chercheurs, les gouvernements et les défenseurs de l’environnement se demandent quelle quantité d’ivoire est récente et quelle quantité provient de stocks criminels – ou est volée dans l’un des nombreux stocks d’ivoire détenus par les gouvernements de certains pays d’Afrique.

“Les gouvernements conservent leurs stocks pour de multiples raisons”, explique Wasser. “Ils espèrent vendre l’ivoire pour en tirer un revenu, parfois pour soutenir les efforts de conservation.Cependant, ils ne peuvent vendre que de l’ivoire d’éléphants morts de causes naturelles ou abattus parce qu’ils étaient des animaux à problèmes. Ils ne peuvent pas vendre l’ivoire saisi parce qu’ils ne savent pas qu’il vient du pays.”

Avec la combinaison des données isotopiques de Cerling et des données génétiques de Wasser, l’étude de 2016 a révélé que plus de 90% de l’ivoire saisi provenait d’éléphants tués moins de trois ans auparavant. C’était un résultat qui donne à réfléchir, montrant des réseaux de braconnage et d’exportation actifs et bien développés. L’étude semblait montrer que peu d’ivoire provenant des stocks gouvernementaux s’était retrouvé sur le marché noir.

Défenses marquées

Mais la saisie d’ivoire en Ouganda en 2019 a montré quelque chose de préoccupant. Certaines des défenses portaient des marques qui ressemblaient étrangement aux marques que la CITES, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, utilise pour inventorier l’ivoire stocké.

En raison des marques observées sur certains échantillons d’ivoire”, explique Cerling, “on pensait qu’un certain nombre d’échantillons de cette cargaison pourraient être liés à du matériel conservé dans un stock gouvernemental au Burundi.On nous a demandé de dater les échantillons de cette saisie, et de trois autres saisies récentes d’ivoire, pour voir si certains échantillons pourraient provenir de stocks plus anciens.

Pour déterminer l’âge de l’ivoire, les chercheurs ont prélevé de petits échantillons des défenses et les ont analysés pour déterminer la quantité d’isotopes de carbone 14 dans chaque échantillon. Ils cherchaient spécifiquement la quantité de “carbone de la bombe” dans les défenses. Entre 1945 et 1963, les essais d’armes nucléaires ont doublé la quantité de carbone 14 dans l’atmosphère, de sorte que tout ce qui a consommé du carbone depuis lors – y compris vous – a une signature mesurable de carbone 14. La quantité de carbone 14 dans un échantillon d’ivoire qui ne s’est pas encore désintégré radioactivement peut indiquer aux scientifiques quand l’ivoire a cessé de croître ou quand l’éléphant est mort.

La méthode nécessite un certain étalonnage, en utilisant des échantillons d’organismes vivant dans la même région. Certains des échantillons provenaient d’écoliers au Kenya, dans le cadre d’un programme appelé “Kids and Goats for Elephants”.Parce que la plupart des familles rurales du Kenya élèvent des chèvres dans le programme, dirigé par Cerling et Paula Kahumbu de WildlifeDirect, engage les enfants dans la collecte d’échantillons de poils de chèvres pour analyse isotopique. Les données isotopiques sont utiles pour de nombreuses applications, y compris la lutte contre le braconnage des éléphants et, dans ce cas, le calibrage du taux de désintégration du carbone de la bombe pour une datation plus précise de l’ivoire.

Un résultat conséquent

Les chercheurs ont analysé l’ivoire de quatre saisies en Angola, à Hong Kong, à Singapour et en Ouganda. Les données génétiques ont permis de s’assurer qu’ils n’échantillonnaient pas deux défenses du même individu. Les résultats de l’analyse des saisies en Angola, à Hong Kong et à Singapour étaient conformes aux attentes – les échantillons étaient pour la plupart environ trois ans après la mort de l’éléphant, aucune défense n’ayant été prélevée plus de 10 ans auparavant.

Mais la saisie de l’Ouganda, avec les marques d’inventaire sur les défenses, a montré quelque chose de très différent.Neuf des 11 défenses testées avaient été prélevées plus de 30 ans auparavant, les dates de décès variant entre 1985 et 1988. Ces dates correspondent à l’âge de l’ivoire dans le stock du gouvernement burundais, qui a été inventorié et stocké dans des conteneurs scellés en 1989.

“Mes soupçons ont été confirmés”, dit Wasser. “La plus grande surprise a été de voir à quel point les éléphants ont été tués vers 1989.” Au moment où le Burundi a constitué son stock, l’une des conditions d’adhésion à la CITES, qui aide les gouvernements à gérer les réserves d’ivoire, était que l’ivoire à stocker était vieux. Les résultats suggèrent que ce n’était pas le cas, dit Wasser, ce qui aurait violé les conditions d’adhésion du Burundi à la CITES.

“L’espoir est que la CITES demandera que le stock soit réinventorié”, dit Wasser, “y compris des défenses vieillissantes sélectionnées au hasard et sécurisera les stocks restants.”

Source de l’histoire :

Matériaux fournis par Université de l’Utah.Original écrit par Paul Gabrielsen. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.

Référence de la revue:

1. Thure E. Cerling, John E. Brown, Yves Hoareau, Paula Kahumbu, Tobias Odhacha, John R. Southon, Samuel K. Wasser. 14-Carbon démontre qu’une partie de l’ivoire illégal est prélevé dans les stocks gouvernementaux. Actes de l’Académie nationale des sciences, 2022; 119 (44) DOI: 10.1073/pnas.2211550119