Une thérapie génique expérimentale appliquée sous forme de gel cutané semble guérir les plaies causées par une maladie génétique rare et grave de la peau.

Les experts ont qualifié les résultats de “remarquables” et ont déclaré qu’ils apportaient l’espoir d’une meilleure qualité de vie aux enfants et aux jeunes adultes vivant avec la maladie, appelée épidermolyse bulleuse dystrophique (DEB).

La maladie touche environ 3 personnes sur 1 million. Elle est causée par un gène défectueux qui rend le corps incapable de produire un collagène particulier – une “colle” entre les couches essentielle à sa force et à son intégrité.

Les enfants nés avec DEB sont parfois appelés “enfants papillons” parce que leur peau est si fragile, même une bosse ou une friction ordinaire peut causer des cloques qui progressent vers des plaies ouvertes douloureuses.

Dans les cas les plus graves, les nourrissons ont des cloques ou une peau manquante à la naissance, ou peu après.Ces enfants développent généralement des cicatrices généralisées sur leur corps et peuvent avoir une inflammation oculaire qui altère leur vision. Des cloques et des cicatrices apparaissent également le long de la muqueuse de la bouche, de la gorge et du tube digestif, ce qui peut interférer avec l’alimentation et causer la malnutrition.

Comme , les personnes atteintes de DEB font face à un risque élevé de carcinome épidermoïde, une forme de cancer de la peau qui est normalement très curable, mais chez une personne atteinte de DEB s’avère souvent mortel.

Il n’y a jamais eu de traitement spécifique pour la DEB. La gestion repose sur le soin des plaies, la prévention des infections, la tentative de soulager la douleur et d’autres thérapies “de soutien”, a déclaré Dr Peter Marinkovich, chercheur principal de la nouvelle étude.

“Nous regardons impuissants les ampoules et les plaies se former, sans aucun moyen de les arrêter”, a déclaré Marinkovich, qui dirige la clinique Blistering Disease de l’Université de Stanford.

Le nouveau gène, délivré par un gel cutané appliqué directement sur les plaies, pourrait devenir le premier traitement pour le .Krystal Biotech, le développeur du produit, a soumis une demande d’approbation à la Food and Drug Administration des États-Unis et a déclaré que l’agence lui avait accordé la désignation d'”examen prioritaire”.

La thérapie ne corrige pas le défaut génétique causant la DEB, ni ne guérit la maladie.

Au lieu de cela, le gel contient un modifié qui délivre deux copies fonctionnelles du gène, appelé COL7A1, aux cellules de la peau des patients. Les cellules sont alors capables de produire la protéine de collagène manquante, dans le but de guérir les plaies.

Dans le nouvel essai, publié le 15 décembre dans le New England Journal of Medicine,, Marinkovich et son équipe ont découvert que l’approche faisait exactement cela.

L’étude a porté sur 31 enfants et adultes atteints de DEB. Chaque patient avait une plaie traitée avec le gel de thérapie génique, et une deuxième plaie similaire, traitée avec un gel placebo (inactif).Dans tous les cas, il a été appliqué lors des changements hebdomadaires de pansement.

Après six mois, 67% des plaies traitées avec la thérapie génique étaient complètement fermées, contre 22% de celles traitées avec le gel placebo. Cela comprenait la guérison de blessures de longue date, même âgées de 10 ans, selon Marinkovich.

D’autres experts ont qualifié l’essai de “pivot” et ont déclaré que si la thérapie continue d’avoir de tels avantages à long terme, elle pourrait avoir un impact “transformationnel” sur la qualité de vie des patients.

“C’est une maladie dévastatrice”, a déclaré Dr Aimee Payne, professeur de dermatologie à l’Université de Pennsylvanie.

Payne, qui a écrit un éditorial publié avec l’étude, a déclaré que divers traitements de haute technologie pour la DEB ont été tentés, y compris les thérapies à base de cellules souches et les greffes de peau.

“Et maintenant cela arrive, et c’est un baume que vous mettez sur la peau”, a déclaré Payne.”Cela semble presque magique.”

La notion de traitements topiques est nouvelle dans le domaine de la thérapie génique, a déclaré David Schaffer, professeur de génie chimique et biomoléculaire à l’Université de Californie à Berkeley.

Une limite de l’approche est qu’elle est transitoire, a expliqué Schaffer, qui a écrit un éditorial séparé publié avec l’étude. Comme les cellules de la peau meurent naturellement, le gène COL7A1 fonctionnel est également perdu.

Donc, le traitement topique devra probablement être répété indéfiniment. En outre, il ne pénètre pas dans la peau, a déclaré Schaffer. Cela signifie que bien qu’il puisse être appliqué au besoin sur de nouvelles plaies, il ne peut pas les prévenir.

Cela dit, un gel capable de refermer les plaies pourrait transformer la vie des patients, selon Schaffer. Et s’il est finalement démontré que cette guérison prévient le carcinome épidermoïde, a-t-il déclaré, “ce serait énorme”.

En ce qui concerne la sécurité, l’essai n’a révélé aucun effet secondaire grave.Une préoccupation théorique, ont déclaré les experts, est que le pourrait réagir contre l’utilisation dans le gel, ou la protéine de collagène nouvellement produite.

Le virus de l’herpès est génétiquement modifié afin qu’il ne puisse pas se répliquer ou se propager dans le corps. Mais parce que le virus est naturellement habile à échapper au système immunitaire, a expliqué Marinkovich, c’est un bon véhicule pour délivrer le gène COL7A1 aux cellules sans déclencher de réponse immunitaire.

Le gel pour la peau ne traite pas les lésions internes causées par le DEB. Mais, a déclaré Marinkovich, il est possible que la même thérapie génique puisse être administrée à ces zones du corps par d’autres moyens: gouttes pour les yeux, un “swish” oral pour la bouche ou des suppositoires pour les lésions anales.

Parmi les étapes de recherche en cours, a-t-il dit, il y a le traitement des lésions cutanées chez les jeunes enfants, dès l’âge de 6 mois, pour voir si cela peut prévenir les cicatrices cutanées étendues.

Schaffer a souligné la situation dans son ensemble.La thérapie génique, a-t-il dit, a longtemps été “freinée” par un manque de bons systèmes de livraison. Mais cela est en train de changer. Le mois dernier, a noté Schaffer, le premier pour l’hémophilie B – administré par une seule perfusion IV – a été approuvé par la FDA.

“La thérapie génique commence à fonctionner”, a-t-il déclaré.

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